Populair gerucht schrijft de olifanten een bovennatuurlijke herinnering toe. Er wordt aangenomen dat ze de plaatsen die ze hebben bezocht, de manieren waarop ze zijn verhuisd, de stemmen van mensen voor altijd zullen herinneren. Iemand gelooft zelfs dat ze soms zelfs na vele jaren wrok en wraak kunnen koesteren.
Wat weet de wetenschap over dit probleem? Nooit vergeten olifanten echt iets?
Olifant hersenen
De olifant is een van de intelligentste vertegenwoordigers van de dierenwereld. Wetenschappers stellen ze op één lijn met dolfijnen en primaten. Voor de meeste mensen zijn alle olifanten hetzelfde, maar in feite zijn er in de natuur twee verschillende ondersoorten: twee in Afrika en één in Azië (wat het verschil is tussen de Indische en Afrikaanse olifanten). Gemiddelde het brein van de olifant is driemaal zo groot als een mens. Het heeft ook complexe netwerken van neuronen en hun aantal is groter dan dat van mensen. De olifant heeft ongeveer 257 miljard neuronen en de mens 86.
De grootte van het dier heeft geen invloed op de ontwikkeling van zijn intelligentie en herinneringsvermogen, omdat veel afhangt van het deel van de hersenen waar de neuronen zich bevinden. Bij olifanten bevindt 98% van deze cellen zich in het cerebellum. Het bevindt zich aan de achterkant van de hersenen en wordt verondersteld verantwoordelijk te zijn voor de motorische functie en sensorische informatieverwerking. Dit betekent dat bijna het hele brein van het dier druk bezig is met de fysiologie van een enorm lichaam. En dit is gemakkelijk te verklaren.
Alleen in de stammen van deze reuzen zitten meer dan honderdduizend knobbeltjes spierweefsel.De menselijke verbeelding kan zich niet eens voorstellen hoe zo'n complex instrument te bedienen. Grote dieren hebben vaak een groot brein nodig - ze hebben meer huid, spieren en al het andere.
Maar met de hersenschors, traditioneel gekoppeld aan hoge intelligentie, hadden olifanten geen geluk. Niettemin worden voor sommige vertegenwoordigers van dit type levende wezens bijvoorbeeld de vaardigheden geregistreerd van het gebruik van hulpmiddelen om een bepaald praktisch probleem op te lossen.
Ze weten ook hoe ze vriendelijke en vijandige mensen, familieleden van hun eigenaren, moeten herkennen. Ze herinneren zich het gebied goed en worden erdoor geleid. Sommige Aziatische olifanten hebben zichzelf zelfs in de spiegel herkend. Wat een indrukwekkende prestatie is voor de intelligentie van dieren.
Zowel Afrikaanse als Indiase olifanten hebben unieke groepen von Economo-neuronen (VEN), waarvan wordt aangenomen dat ze verantwoordelijk zijn voor sociaal-empathisch gedrag, en dat zijn er, inclusief mensen! Ondanks dat olifanten geweldige dieren zijn, is het menselijk brein veel dichter "gevuld" met neurale netwerken.
Hoewel we onze modellen misschien niet mogen gebruiken om de intelligentie van vertegenwoordigers van de dierenwereld te beoordelen. Olifanten kunnen een heel ander type cognitieve activiteitsstructuur hebben. Sommige wetenschappers zijn van mening dat hun hersenen de "brede onderlinge verbondenheid" van op afstand gelegen gebieden gebruiken. Alles is hier gebaseerd op de nabijheid van neurale groepen. We begrijpen dus redelijk goed de structuur van de hersenen van olifanten, maar hebben nog niet voldoende uitgezocht hoe het precies werkt.
Niettemin, als we hun gedrag in de natuur observeren, zien we dat hetzelfde lange-termijngeheugen bij hen heel goed ontwikkeld is.Kuddes olifanten kunnen tussen de 8 en 100 individuen tellen, en door de ervaring van de groep kunnen ze zich slimmer gedragen. Het wordt overgedragen van de oudere generatie naar de jongere. Matriarchaat heerst in deze families, dat wil zeggen dat de belangrijkste daarin vrouwtjes zijn, meestal de oudste.
Aangezien olifanten 60 of 80 jaar oud kunnen worden, is dit een enorme ervaring die altijd nuttig kan zijn. Zo had Tanzania in 1993 een van de ergste droogtes in decennia. Zelfs die bronnen waar meestal veel water was, waren droog. Kuddes olifanten, geleid door oudere vrouwtjes die zich eerdere catastrofes van dit soort herinnerden, trokken naar gebieden waar er meer kansen waren om water te vinden. Degenen die de jongere olifanten leidden, bleven achter en verloren daardoor een groter aantal jonge dieren onder de 9 maanden.
Erkenning van "vrienden" en "vijanden"
Olifanten maken ook onderscheid tussen 'vrienden' en 'vijanden'. In één onderzoek scrolden olifanten opnames met de stemmen van vertegenwoordigers van de Masai-stammen (die bekend staan om het doden van olifanten om weiden voor hun dieren te beschermen) en camba (die deze reuzen nooit aanraken).
Ondanks het feit dat mensen dezelfde zin uitspraken, gedroegen de meeste olifanten zich veel meer op hun hoede voor het geluid van de Masai-stem! Zo kan een gezin onder leiding van een vrouw met de trieste ervaring van een ontmoeting met de Masai een nieuwe confrontatie met deze jagers ontwijken door simpelweg hun toespraak te horen.
Tegenwoordig weten we meer over olifanten en hun langetermijngeheugen dan een paar decennia geleden.En wetenschappers blijven werken en proberen de mechanismen van de hersenen van deze dieren te begrijpen. Olifanten zijn echt heel slim. We kunnen niet met zekerheid zeggen of ze iets vergeten en of ze wrok koesteren, maar het is heel goed mogelijk dat het antwoord op deze vraag in de nabije toekomst zal worden ontvangen.