De sterren flikkeren zelf niet. Als je zelfs een heel verre ster vanuit de ruimte waarneemt, zal deze niet flikkeren.
De astronauten die vanaf de maan naar de sterren keken, waar geen atmosfeer is, zagen de hemel bezaaid met sterren die schenen met een vast, niet-knipperend licht. Maar hier, op aarde, bedekt met een dikke "deken" van de atmosfeer, worden de lichtstralen van sterren, voordat ze het oppervlak bereiken, herhaaldelijk in verschillende richtingen gebroken.
Wanneer beginnen de sterren te knipperen?
Licht van een ster wordt flikkerend wanneer het van een atmosfeerlaag met een hoge dichtheid naar een laag met een lagere dichtheid gaat. Waarom? De luchtmassa's om ons heen staan niet stil. Ze bewegen constant ten opzichte van elkaar. Warme lucht stijgt, koude lucht daalt. Lucht breekt licht anders af, afhankelijk van de temperatuur. Wanneer licht van een luchtlaag met een lagere dichtheid naar een laag met een hogere dichtheid gaat, begint het flikkeren van licht.
In dit geval worden de contouren van de sterren wazig, nemen hun afbeeldingen toe. De stralingsintensiteit van sterren, dat wil zeggen hun helderheid, varieert. Ofwel is de ster heel goed zichtbaar, daarna vervaagde hij. En ook hier is het heel duidelijk zichtbaar. Deze veranderingen in lichtintensiteit worden wetenschappelijk "scintillatie" genoemd. Maar we zullen het 'flikkeren' noemen.
Niet alle sterren flikkeren
Planeten gloeien bijvoorbeeld met gereflecteerd zonlicht en flikkeren niet. Venus en Mars zien eruit als grote heldere sterren aan de hemel, maar verschillen van elkaar doordat ze niet flikkeren.Waarom?
De planeten staan dichter bij de aarde en we zien ze als kleine schijven en niet als kleine stippen. Licht wordt gereflecteerd door verschillende delen van de schijf. Hoewel het op dezelfde manier breekt, breekt het anders. Helder licht wordt weerkaatst door sommige delen van de schijf en dimmer door andere. Na een seconde wisselen ze van plaats. De gemiddelde stralingsintensiteit van het gehele oppervlak van de schijf blijft constant. Daarom gloeit de schijf van de planeet met een constant, niet-knipperend licht.
Hoe onderscheid je een ster van een planeet?
Een planeet onderscheidt zich van een ster door de aard van de straling: sterren flikkeren, maar geen planeet. Dit is inderdaad geen slechte manier om een planeet van een ster te onderscheiden. Maar als er grote opwinding is in de atmosfeer van de aarde, zoals een orkaan, dan kunnen de planeten ook flikkeren. Onze zon is ook een ster. Maar het is veel dichter bij de aarde dan de sterren die we 's nachts zien. De zon is geen punt aan de hemel.
We zien de zon als een grote, uniform stralende schijf. Als de zon miljarden kilometers van de aarde verwijderd zou zijn, zou hij tussen vele andere sterren verloren gaan en net als zij flikkeren. Het fonkelen van een ster is erg mooi en kan de dichter inspireren. Maar voor een astronoom is dit echt een 'hoofdpijn'. Zelfs als de lucht heel helder is, zijn er in de atmosfeer grote bewegingen van luchtmassa's, de zogenaamde verstoringen, die de waarneming en het fotograferen van sterren enorm bemoeilijken.
De beste tijd voor astronomische waarnemingen is heldere nachten en een rustige sfeer zonder storingen. Wanneer de atmosfeer boven de telescoop kalm is, doen astronomen waarnemingen met goed zicht en een vrijwel volledige afwezigheid van flikkering.Met de ontwikkeling van het ruimtetijdperk werden krachtige telescopen in een baan om de aarde gebracht, waarin wetenschappers het ware beeld van kosmische stilte observeren, sterren onderzoeken die schijnen met kalm, eeuwig licht.