Sterrenstelsels zijn enorme draaiende steden met sterren. Zonder telescoop kunnen vanaf de aarde slechts drie sterrenstelsels en een deel van ons eigen Melkwegstelsel worden waargenomen. Twee ervan worden Magelhaense wolken genoemd.

Deze naam kregen ze ter ere van de Portugese navigator Fernand Magellan. Toen de schepen van Magellan in 1519 in de zuidelijke zeeën zeilden, zagen bemanningsleden twee vaag gloeiende sterrenstelsels aan de hemel. Ze brachten dit nieuws mee naar Europa.

Dichtstbijzijnde sterrenstelsels naar de aarde

Galaxy Magellanic Clouds

De Magelhaense wolken zien er echt uit als twee kleine wolken - schemerig en solide. Deze twee kleine sterrenstelsels draaien om de grotere Melkweg. Dus de Magelhaense Wolken zijn onze naaste buur. Hoe klein zijn deze sterrenstelsels? Een ervan bevat 15 miljard zonnen, de andere slechts ongeveer 5 miljard. Ter vergelijking: we kunnen zeggen dat er in onze Melkweg ongeveer 200 miljard sterren zijn.

Galaxy Andromeda-nevel

Het derde sterrenstelsel dat met het blote oog kan worden waargenomen, is de Andromedanevel. Dit is een spiraalstelsel vergelijkbaar met de Melkweg. De Andromedanevel is 2,2 miljoen lichtjaar van ons verwijderd. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt en 300.000 kilometer per seconde vliegt. In een jaar tijd wordt ongeveer 9,6 biljoen kilometer afgelegd.

Dit betekent dat de Andromeda-nevel zich op een afstand van 2.112.000.000.000.000.000 kilometer bevindt en dat het licht 2,2 miljoen jaar duurt om van de Andromeda-nevel naar de aarde te komen, en daaruit volgt ook dat we de melkweg zien zoals deze 2,2 miljoen jaar was op de achterkant.

Als we met het blote oog naar de Andromeda-nevel of de Magelhaense Wolken kijken, zien we geen individuele sterren. Alleen een plek met vaag gedefinieerde randen is zichtbaar, het totale licht van miljoenen en miljoenen zonnen. Naast de drie onderzochte sterrenstelsels is aan de nachtelijke hemel een deel van de Melkweg te zien. De poederwitte reeks sterren die de hemel oversteken, maakt deel uit van de schijf van onze Melkweg. De oude Grieken geloofden dat de witte streep een straaltje melk was uit de borst van de godin Hera. In het Grieks zal het woord "melk" "ha - la" zijn. Hier komt het woord melkweg vandaan.

Andere sterrenstelsels, die alleen met een telescoop te onderscheiden zijn, hebben zeer interessante en ongebruikelijke namen. Er is een kleine Galaxy-beeldhouwer. In de lucht zijn er Dragon, Tongs, Leo 1 en Leo 2, Sextan, Pegasus, Wagon en Sombrero.

Galaxy-namen

Toegegeven, er zijn zoveel sterrenstelsels (ongeveer 100 miljard sterrenstelsels in het heelal) dat er waarschijnlijk niet genoeg namen voor iedereen zullen zijn. Daarom heeft elk sterrenstelsel een letter - een digitale aanduiding. In de 18e eeuw stelde de Franse astronoom Charles Monsieur een lijst samen met vage lichtgevende hemellichamen. Er werden ongeveer 100 objecten vermeld, waaronder verschillende sterrenstelsels. Hij wees nummers toe aan elk object: M1, M2 enzovoort (dus de Andromedanevel heeft serienummer M31).

Latere astronomen ontwikkelden uitgebreidere en gedetailleerdere catalogi van sterrenstelsels en andere ruimtevoorwerpen: sterrenbeelden en nevels. Zoveel sterrenstelsels hebben alleen cijfers in de Nieuwe Algemene Catalogus of in de Directory Index.In deze catalogi staat de Andromeda-nevel onder het nummer NGG224. Het woord 'melkwegstelsel' komt van het Griekse woord 'gala', wat melk betekent.