Vlinders zijn enkele van de mooiste wezens. Maar wat weten we ervan?
Vlinderstuifmeel
Het stuifmeel op de vleugels van vlinders heeft niets te maken met het stuifmeel van planten, van de bloemen waarvan velen denken dat vlinders hun felle kleuren verzamelen. Dit zijn kleine schubben die het hele lichaam en de vleugels van een insect bedekken. Zij waren het die de wetenschappelijke naam aan vlinders gaven - Lepidoptera, een van de grootste ordes in de klasse van insecten.
De schubben zijn afgeleiden van haren, die bestaan uit een transparante chitineuze schaal met een holte erin, een platte, vaak zeer diverse vorm hebben en als tegels op het vleugeloppervlak worden gedrukt.
Vleugelkleuring
In de holte zit een pigment dat kleur geeft aan de hele vlok. Een set weegschalen met dezelfde of verschillende pigmenten vormt een helder, vaak zeer complex en contrasterend vleugelpatroon. De kleur van de vleugels kan niet alleen worden gecreëerd door pigmenten. In veel van onze dagvlinders, maar ook in de helderste vertegenwoordigers van de tropen, ontstaat het door de interferentie van lichtgolven. Op het oppervlak van de vlok zitten hele kleine ribben, die bij een bepaalde invalshoek licht reflecteren met een bepaalde golflengte.
Er is dus een iriserende, schitterende blauwe, blauwe, oranje of zilveren kleur van onze lycaenidae, parelmoer, evenals de majestueuze Zuid-Amerikaanse morpho (Morpho) en ornithopter (Ornithoptera) uit Zuidoost-Azië. Schalen voegen niet alleen kleur toe. Bij mannen wordt in sommige holtes, in plaats van pigment, ijzer uitgescheiden door feromonen. Dergelijke schalen worden androconieën genoemd: dankzij hen ruiken mannetjes van gewone raapwit naar citroen of reseda.
Aandacht en vermomming
De felle kleuren van de vleugels helpen de vlinders elkaar van ver te zien, vergemakkelijkt de ontmoeting van mannen en vrouwen, laat rivalen zien dat het gebied bezet is. Maar tegelijkertijd trekt het roofdieren aan. Daarom is bij veel soorten alleen de bovenkant van de vleugels helder en de onderste imiteert de kleuring van de grond, boomschors, droge bladeren of andere oneetbare objecten.
Indiase callim (Kallima) heeft bijzonder succes geboekt bij dit soort camouflage, waarbij de onderkant niet alleen qua kleur maar ook qua vorm op een droog blad lijkt - een speciale uitgroei in het onderste deel van de vleugel imiteert zelfs de bladsteel van het blad.
Vlinders die giftig zijn en voor roofdieren onaangenaam smaken of ruiken, worden niet gemaskeerd. Dat zijn bijvoorbeeld onze beren (Arctiidae) en Zuid-Amerikaanse heliconiuses (Heliconidae). Hun patroon aan zowel de boven- als onderkant is een contrasterende combinatie van rode, zwarte en gele strepen en vlekken. Roofdieren herinneren zich lange tijd snel de onaangename sensaties van giftige prooien.
Imitatie
Sommige soorten, die absoluut eetbaar zijn voor talloze jagers, imiteren giftige kleuren. Zo kopiëren dezelfde heliconiuses sommige soorten witwit (Pieridae) bijna volledig. Anderen, zoals glaswerk (Sessiidae), repliceren even goed beschermde wespen. Populieren vitrines lijken bijvoorbeeld erg op horzels in grootte, kleur, lichaamsvorm en zelfs de manier van het vouwen van vleugels, die, zoals alle vitrines, waarvoor ze hun naam hebben gekregen, transparant zijn. Een groep soorten kleine haviken met transparante vleugels, zoals die in glazen kisten, worden hommels genoemd, omdat deze vlinders hommels kopiëren door te kleuren.
Oraal apparaat
Naast kleuren hebben vlinders nog vele andere prachtige eigenschappen. Een daarvan is het orale apparaat, dat zuigen wordt genoemd en een slurf is, bestaande uit twee gemodificeerde, sterk verlengde onderkaken, die in een spiraal kunnen draaien als een klokveer.Met behulp van deze 'lente' kunnen vlinders alleen vloeibaar voedsel eten: bloemnectar, boomsap en suikerachtige afscheidingen van bladluizen.
De lengte van de slurf hangt af van de bloemen waarvan de vlinders de planten bezoeken. De langste slurf van de brazhniki (Sphingidae) zijn grote motten met een dik lichaam en lange smalle vleugels. Ze zijn de beste vliegers onder hun medestammen, in staat om als kolibries roerloos over bloemen te zweven en nectar te krijgen zonder erop te gaan zitten.
Er zijn soorten vlinders waarin het orale apparaat over het algemeen onderontwikkeld is en ze voeden zich niet op volwassen leeftijd. Dergelijke soorten gebruiken de reserves aan voedingsstoffen die door de rups zijn verzameld voor een korte levensduur. Dat is bijvoorbeeld de bekende kledingmot die in bijna elk huis leeft. Het is de larve van de mot die wollen producten beschadigt, terwijl de vlinder niet voedt. Overigens zijn er maar een paar dieren, waaronder de rups van een mot, die wol als voedermiddel kunnen verteren en opnemen.
Een andere groep kleine vlinders, ook wel tandmotten genoemd, heeft een knagend mondapparaat, geërfd van hun voorouders, en eet geen vloeibaar, maar vast voedsel - stuifmeel van planten. Niet minder bijzonder zijn de zintuigen van vlinders. Zo kunnen alleen dagvlinders, gekenmerkt door een felle kleur, onderscheid maken tussen rood, ontoegankelijk voor andere insecten.
De zintuigen van vlinders
De smaakorganen van veel dagelijkse vlinders bevinden zich op hun voorpoten, zodat het voldoende is om op het voedsel te stappen om de smaak te voelen. Veel nachtvlinders hebben gehoororganen op de buik - met hun hulp kunnen ze echo's horen van jagende vleermuizen, waardoor ze kunnen ontsnappen. Maar het mooiste van alle zintuigen is het reukvermogen. De mannelijke pauwoogpeer met zijn gevederde antennes kan het vrouwtje op een afstand van 12 km ruiken, de richting bepalen en vinden door de concentratie van de geurstof te veranderen.
Vlinderontwikkeling
Vlinders zijn insecten met een volledige transformatie, dat wil zeggen dat ze worden gekenmerkt door alle ontwikkelingsstadia: een ei, een larve, een pop en een volwassene (volwassen insect). Vlinderlarve wordt een rups genoemd. Hun kleur kan net zo gevarieerd zijn als die van volwassen vlinders, maar vaker is het cryptisch (camouflage). Daarom zijn de rupsen perfect gemaskeerd op voederplanten. Als de rups zich voedt met giftige planten, heeft deze meestal een waarschuwingskleur.
Vermomming
Veel rupsen kunnen de vorm aannemen van twijgen, knopen, gedroogde knoppen. Sommigen kunnen slangen kopiëren, en zeer succesvol: blaas de voorkant van het lichaam op, vlekken aan de zijkanten lijken op ogen en uitgroeiingen bij het hoofd zien eruit als een gevorkte tong. Andere rupsen zijn volledig bedekt met lange, harde haren die gemakkelijk afbreken en huid- en luchtwegirritatie kunnen veroorzaken. In plaats van kleur en giftige haren, creëren sommige rupsen een vermomming om zich heen: ze lijmen bladeren, bouwen een spinnenweb met twijgen, stukjes schors, rietjes erin geweven en brengen hun hele leven door in deze schuilplaats.
Rupsen
Het belangrijkste doel in het leven van een rups is voedsel. Ze eten in de regel de groene delen van planten, de rijkste aan voedingsstoffen. Anderen eten fruit dat erin zit, zoals bijvoorbeeld de bekende appelmot. En sommigen hebben zich aangepast om hout, wol en zelfs was te eten.
Rupsen eten veel. Hun lichaamsgewicht kan 50.000 keer toenemen. Omdat de bekleding van het lichaam van de rups niet goed uitrekt, vervellen de larven tijdens het leven verschillende keren, waardoor de oude huid volledig wordt weggegooid. Sommige rupsen kunnen zich voeden met slechts één bepaalde plantensoort, andere met een verscheidenheid aan plantensoorten, zoals ongepaarde zijderupsen of de Amerikaanse witte vlinder, die bladeren van meer dan 300 soorten bomen en struiken kan eten. Veel rupsen zijn in staat om een web van eiwitten in hun mond af te scheiden.Sommigen doen dit in enorme hoeveelheden en weven een cocon van zijde of grovere vezels - schesuchi. Sinds de oudheid kweekt de mens rupsen van zijderupsen om zijdedraad te verkrijgen. De cocon, gemaakt door een rups, weeft en een dunne zijden draad wordt verkregen tot 1,5 km lang.
Tegenwoordig worden vlinders niet alleen voor zijde gefokt. De bevolking van veel tropische landen leeft van het fokken van de grootste en meest felgekleurde soorten voor de vervaardiging van verschillende ambachten, schilderijen, panelen van vleugels, dozen met gedroogde vlinders. De veilingwaarde van enkele zeldzame exemplaren kan enkele duizenden dollars bedragen. Maar de meeste verkochte vlinders blijven gevangen in de natuur, wat, samen met de voortdurend afnemende natuurlijke habitats, leidt tot een afname van het aantal van deze mooie en vaak nuttige insecten.