Een van de grootste mysteries van het universum is dat eindeloze biljoenen sterren niet gelijkmatig in de ruimte zijn verspreid. Nee, sterren zijn gegroepeerd in sterrenstelsels, net zoals mensen zich verzamelen in steden, waardoor de ruimtes tussen hen onbewoond blijven.
De naam van onze Melkweg is de Melkweg. Dit is een enorme roterende platte schijf, bestaande uit gas, stof en ongeveer 200 miljard sterren. De afstand tussen naburige sterren in de melkweg is biljoenen kilometers lege ruimte. Onze zon, een van de vele sterren die de melkweg bewonen, bevindt zich aan de periferie.
Melkwegstelsel
Als we naar de nachtelijke hemel kijken, kijken we door de sterren, zoals door regendruppels die aan de ruit hechten. Alle individuele sterren die we aan de hemel zien, behoren tot de Melkweg. Ons sterrenstelsel heeft een spiraalvorm. Van bovenaf lijkt het een wervelwind van sterren. Sterren draaien om het centrum van een sterrenstelsel, net zoals planeten om sterren draaien.
Om een revolutie te maken in deze sterrencarrousel, duurt de zon ongeveer 200 miljoen jaar en beweegt hij met een snelheid van maar liefst 940.000 kilometer per uur. Van de zijkant ziet de melkweg eruit als een schijf met een verhoging in het midden. Een helderwitte streep die de hemel oversteekt op een heldere nacht maakt deel uit van deze schijf.
Andere sterrenstelsels
Dit is hoe we onze melkweg zien. Als we er verder uit zouden kunnen komen, zouden we het heelal in al zijn ongerepte schoonheid kunnen zien: een enorme ondoordringbare - zwarte ruimte, waarop helder verlichte sterrenstelsels zijn verspreid, als verlichte eilanden in de nachtzee.De Melkweg zelf is een enorme ruimtevorming, maar dit is slechts een van de 100 miljard sterrenstelsels die beschikbaar zijn om de ruimte te observeren.
Hoewel elk sterrenstelsel een opeenstapeling is van miljoenen zonnen, bevinden ze zich zo ver van ons dat ze worden gezien als tamelijk vage nevels. Met behulp van een kleine telescoop kun je enkele tientallen sterrenstelsels zien. Welnu, als je de modernste krachtige telescoop gebruikt, kun je niet alleen veel sterrenstelsels beschouwen, maar in sommige sterrenstelsels ook individuele sterren onderscheiden.
Galaxy Andromeda-nevel
Op een zeer heldere nacht is het soms mogelijk om de Andromedanevel te zien, de dichtstbijzijnde buur van de Melkweg. En hiervoor is geen optisch apparaat nodig. Net als de Melkweg is de Andromeda-nevel een spiraal. Meer dan de helft van alle sterrenstelsels heeft een spiraalvorm. Dergelijke sterrenstelsels, vergelijkbaar met het wiel van een rustiek spinnewiel, bevatten nieuwe, oude en sterren van middelbare leeftijd.
Sterrenstelsels met een andere vorm
Er zijn elliptische sterrenstelsels. Dit zijn enorme ronde ballen die bestaan uit miljarden sterren. Sommige van deze sterrenstelsels zijn bijna perfect rond, andere zijn enigszins afgeplat. In elliptische sterrenstelsels draaien de sterren heel dicht rond het centrum en lijken ze op een zwerm bijen. Meestal bestaan elliptische sterrenstelsels uit oude sterren, waaronder veel rode reuzen.
Daarom lichten elliptische sterrenstelsels bijna altijd op in rood of oranje. Er zijn sterrenstelsels en andere vormen.Er zijn sterrenstelsels die qua vorm op een biconvexe lens lijken, of spiraalstelsels zonder verdikking in het midden. Er zijn sterrenstelsels die helemaal geen vorm hebben. Dergelijke sterrenstelsels worden onregelmatig genoemd.
Galactische gebeurtenissen
Hoewel de sterrenstelsels op vreedzame en serene sterrenhopen lijken, kan hun uiterlijk erg misleidend zijn. Deze werelden dienen als de arena van de sterkste natuurlijke schokken, het galactische equivalent van aardbevingen en vulkaanuitbarstingen. Hier is een modern voorbeeld. Vanuit het centrum van de M87-melkweg was er een monsterlijke golf van blauwwit heet gas. Er kwam een enorme hoeveelheid energie vrij in de ruimte. De vurige tong van het uitgestoten gas is ongeveer 5000 lichtjaar lang. Wetenschappers denken dat het zwarte gat in het centrum van de melkweg, dat kosmisch stof en hele sterren absorbeert, de bron is van dit geweldige - majestueuze uitzicht.
Botsingen van sterrenstelsels
Soms botsen sterrenstelsels met elkaar. Omdat er veel lege ruimte is tussen de sterren van sterrenstelsels, gaan sterrenstelsels meestal vrij hun eigen weg zonder botsingen "op te merken". Vanwege de enorme omvang van sterrenstelsels duren dergelijke botsingen niet enkele minuten, maar enkele miljoenen jaren. Wetenschappers simuleren in dergelijke gevallen een botsing op een computer. Het is dus mogelijk om te laten zien wat er zal gebeuren als de sterrenstelsels in nauw contact komen en hoe ze ervoor zullen zorgen. Wanneer het ene sterrenstelsel het andere binnenvalt, beginnen ze op elkaar in te werken met hun zwaartekrachtvelden.
In dit geval worden de sterren verplaatst van hun vorige posities, waardoor de oorspronkelijke vorm van de melkweg wordt vernietigd. De krul van een spiraalstelsel kan zich bijvoorbeeld uitstrekken naar een naderend elliptisch stelsel. Twee sterrenstelsels kunnen na een botsing samensmelten en vormen een nieuw sterrenstelsel dat groter is dan de twee oorspronkelijke.
Hoe ontstaan sterrenstelsels?
Sommige wetenschappers vermoeden dat door het samengaan van kleinere sterrenhopen moderne onmogelijk grote sterrenstelsels zijn ontstaan. Een elliptisch sterrenstelsel kan bijvoorbeeld ontstaan door het samengaan van twee spiralen. Sterrenstelsels die 2 miljoen lichtjaar van ons verwijderd zijn, zijn nu beschikbaar voor observatie. Dit betekent dat astronomen sterrenstelsels zien zoals ze 2 miljoen jaar geleden waren. Dus hoe ouder we melkwegstelsels zien, hoe kleiner ze worden. Bovendien zijn kleine, oude sterrenstelsels meestal vormloos. Wetenschappers zijn van mening dat de vorming van zo'n spiraalstelsel als onze Melkweg de samensmelting van 10 - 100 kleine sterrenstelsels vereist.